La característica “sorprendente” del panda gigante se desarrolló hace al menos seis millones de años.

Un artista reconstruye Ailurarctos de Shuitangba. La función de sujeción de su pulgar falso (que se muestra en el individuo de la derecha) ha alcanzado el nivel del panda moderno, mientras que el sesamoideo radial puede ser un poco más prominente que su contraparte moderna al caminar (visto en el individuo de la izquierda). Crédito: Ilustración de Mauricio Antón

comer bambú? Todo está en la muñeca.

¿Cuándo no es un pulgar realmente un pulgar? Cuando el hueso del carpo se alarga del panda gigante que se usa para agarrar el bambú. A lo largo de su larga historia evolutiva, la mano del panda nunca ha desarrollado un pulgar verdaderamente hostil. En cambio, desarrolló un dedo parecido a un pulgar del hueso del carpo, el sesamoideo radial. Esta adaptación única ayuda a estos osos a vivir completamente de bambú a pesar de ser osos (miembros del orden Carnívoros o carnívoros).

En un nuevo trabajo de investigación publicado hoy (30 de junio de 2023), los científicos informan del descubrimiento del panda ancestral más antiguo que comía bambú y que tenía este ‘pulgar’. Sorprendentemente, es más alta que sus descendientes modernos. La investigación fue realizada por el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, el curador de fósiles de vertebrados Xiao Ming Wang y sus colegas.

Mientras que el famoso pulgar falso en los pandas gigantes contemporáneos (panda gigante melanoleuca) se conoce desde hace más de 100 años, y no se comprende cómo evolucionó este hueso del carpo debido a la ausencia casi total de registros fósiles. Pulgar falso fósil de antepasados ​​de panda gigante, Iloraractus, que data de hace 6-7 millones de años, fue descubierto en el sitio de Shuitangba en la ciudad de Zhaotong, provincia de Yunnan, en el sur de China. Brinda a los científicos un primer vistazo al uso temprano de este número adicional (sexto), y la primera evidencia de una dieta de bambú en los ancestros panda, lo que nos ayuda a comprender mejor la evolución de esta estructura única.

El panda de Chengdu come bambú. Crédito: Imagen reproducida con permiso de Sharon Fisher

“En lo profundo del bosque de bambú, los pandas gigantes intercambiaron una dieta bituminosa de carne y bayas para consumir tranquilamente bambú, una planta abundante en el bosque subtropical pero de bajo valor nutricional”, dice el curador de paleontología de vertebrados del NHM, el Dr. Xiaoming Wang. “Sostener los tallos de bambú con fuerza para aplastarlos hasta el tamaño de un bocado es quizás la adaptación más importante para consumir una gran cantidad de bambú”.

Cómo caminar y masticar bambú al mismo tiempo

El descubrimiento también podría ayudar a resolver un antiguo enigma de los pandas: ¿por qué sus falsos pulgares parecen estar subdesarrollados? Como el abuelo del panda moderno, Iloraractus Es posible que se esperara que tuvieran un pseudopulgar menos desarrollado, pero el fósil Wang y sus colegas descubrieron un falso pulgar más largo con un extremo más recto que la figura más corta y ganchuda de sus descendientes modernos. Entonces, ¿por qué el pulgar del falso panda dejó de crecer para tener una figura más alta?

“El pulgar del panda acostado debe caminar y ‘masticar'”, dice Wang. “Esta función dual actúa como un límite en el tamaño que puede tener este ‘pulgar'”.

Sostener un panda versus caminar (el hueso blanco es el pseudo-pulgar). Crédito: Cortesía del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles

Wang y sus colegas creen que el pulgar falso más corto del panda moderno es un compromiso evolutivo entre la necesidad de manipular el bambú y la necesidad de caminar. La punta en forma de gancho del segundo pulgar permite que los pandas modernos manipulen el bambú mientras les permite llevar su impresionante peso a su próxima comida de bambú. Después de todo, el “pulgar” cumple una doble función como sesamoideo radial: un hueso en la muñeca del animal.

“De cinco a seis millones de años debería ser tiempo suficiente para que los pandas desarrollen un pseudo-pulgar más largo, pero parece que la presión evolutiva de tener que viajar y cargar con su propio peso ha mantenido el ‘pulgar’ corto, lo suficientemente fuerte como para ser útil. sin ser lo suficientemente grande”, dice Dennis Su, profesor asociado de la Facultad de Evolución Humana y Cambio Social y Científico Investigador del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, y codirector del proyecto que recuperó los especímenes de panda:

“Los pandas evolucionaron de ancestros carnívoros y se convirtieron en un alimentador de bambú puro, y deben superar muchos obstáculos”, dice Wang. “El ‘pulgar’ resistible del hueso de la muñeca puede ser el avance más sorprendente contra estos obstáculos”.

Referencia: “El pulgar falso del antiguo panda gigante señala demandas conflictivas de movimiento y alimentación” por Xiaoming Wang, Dennis F. Su, Nina Jablonsky, Shuibing Jie, Jay Kelly, Lawrence J. Flynn y Tao Ding, 30 de junio de 2023, Informes científicos.
DOI: 10.1038 / s41598-022-13402-y

Los autores de este artículo están afiliados al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, Los Ángeles, California, EE. UU.; Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, Academia China de Ciencias, Beijing, China; Universidad Estatal de Arizona, Tempe, Arizona, EE. UU.; Universidad Penn State, University Park, Pensilvania, EE. UU.; Instituto de Zoología de Kunming, Academia China de Ciencias, Kunming, Yunnan, China; Instituto de Yunnan de Reliquias Culturales y Arqueología, Kunming, Yunnan, China; Universidad de Harvard, Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos.

La financiación fue proporcionada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., la Fundación de Ciencias Naturales de Yunnan, la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China, los gobiernos de Zhaotong y Chaoyang, y el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados.