Nota del editor: Actualización después de la confirmación de reingreso.
La etapa central de 22 toneladas de un cohete chino cayó a la Tierra el sábado, la tercera vez en dos años que China permite que un cohete tan grande vuelva a entrar en la atmósfera sin supervisión. No hubo informes inmediatos de escombros o daños en el suelo. Los expertos en desechos espaciales dijeron que un retorno no guiado representa un riesgo bajo pero evitable para la población mundial.
Un cohete Gran Marcha 5B despegó el 24 de julio con el módulo Wentian de la estación espacial Tiangong de China, transportando una de las cargas útiles más pesadas puestas en órbita en los últimos años. La etapa central de aproximadamente 100 pies (30 m) del cohete Gran Marcha 5B encendió dos motores alimentados con hidrógeno durante unos ocho minutos para poner en órbita el módulo Wentian.
Cuatro propulsores instalados empaquetaron su combustible y fueron arrojados unos minutos después del lanzamiento para caer en el Mar de China Meridional. Pero el diseño del Gran Marcha 5B, uno de los cohetes operativos más poderosos del mundo, significa que su etapa central se acelera a la velocidad orbital.
La mayoría de los lanzadores llevan una etapa superior para terminar la tarea de poner la carga útil en órbita, dejando que el propulsor vuelva a aterrizar en el océano o lo recupere para su reutilización, como lo hace SpaceX con su cohete Falcon 9.
El Comando Espacial de EE. UU., que rastrea objetos en órbita, confirmó que la etapa del cohete Gran Marcha 5B volvió a entrar en la atmósfera alrededor de las 12:45 EDT (16:45 GMT). Los restos restantes del cohete aterrizaron en el mar de Sulu a 9,1 grados de latitud norte y 119 grados de longitud este, dijo la Agencia Espacial Tripulada de China en un comunicado.
Varias publicaciones en las redes sociales, incluida la siguiente, mostraron lo que parecían ser escombros del cohete Gran Marcha 5B ardiendo en la atmósfera. El tweet a continuación muestra un video tomado en Kuching, Malasia, en la isla de Borneo.
¡Meteorito visto en Kuching! #glanbaku 31/07/2022 pic.twitter.com/ff8b2zI2sw
– Nazri Suleiman (@nazriacai) 30 julio 2023
No hubo informes inmediatos de escombros que cayeran cerca de áreas pobladas, pero el reingreso no guiado ha generado preocupaciones sobre las prácticas de eliminación de basura espacial de China.
“La República Popular de China (RPC) no compartió información específica sobre la trayectoria cuando el cohete Gran Marcha 5B cayó a la Tierra”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado el sábado.
“Todas las naciones que realizan actividades espaciales deben seguir las mejores prácticas establecidas y hacer su parte para compartir este tipo de información con anticipación para permitir predicciones confiables de los posibles riesgos de impacto de escombros, especialmente para vehículos pesados, como el Gran Marcha 5B, que son muy riesgosos. “, dijo Nelson. Hacerlo es fundamental para el uso responsable del espacio y para garantizar la seguridad de las personas aquí en la Tierra”.
El cohete Gran Marcha 5B orbitó entre 41,5 grados norte y sur durante cada hora y media alrededor de la Tierra. La tierra entre estas latitudes alberga aproximadamente el 88% de la población mundial.
Ted Muelhaupt, consultor de Aerospace Corp y experto en reingreso de desechos espaciales, en una conferencia telefónica con periodistas antes de regresar.
Era imposible predecir exactamente cuándo y dónde el cohete volvería a entrar en la atmósfera, pero se esperaba que los escombros restantes cayeran en una distancia larga y estrecha de cientos de millas y hasta unas pocas decenas de millas. Estadísticamente, los desechos de los cohetes tenían más probabilidades de caer al océano o en áreas deshabitadas.
Esta fue la tercera vez que China dejó en órbita la etapa principal Gran Marcha 5B para regresar a la Tierra sin guía. El regreso descontrolado de la primera etapa central de Gran Marcha 5B en 2020 ha esparcido escombros sobre Costa de Marfil. El regreso del Gran Marcha 5B ocurrió el año pasado sobre el Océano Índico y no se encontraron restos.
La ventana de incertidumbre sobre cuándo el cohete volverá a ingresar a la atmósfera se debe en gran parte a la falta de conocimiento de la orientación del cohete y la densidad siempre cambiante de la atmósfera superior, que es impulsada por la actividad solar que hace que la atmósfera se expanda. o tocar, según corresponda. Mulhaupt.
La ventana de estimación de reingreso se reduce a medida que se acerca la hora del evento. Cinco días antes del reingreso, los expertos estimaron la ventana con un error de más o menos un día. El sábado por la mañana, unas horas antes del reingreso, el error se había reducido a más o menos una hora.
El arrastre aerodinámico eventualmente redujo la velocidad del cohete lo suficiente como para permitir que la gravedad de la Tierra regresara a la atmósfera, donde la mayor parte de la etapa de impulso se quemaría. Moulhaupt estimó que alrededor de 4 a 9 toneladas métricas, o del 20% al 40% de la masa seca del misil, sobrevivirían al calor abrasador del reingreso y llegarían a la superficie de la Tierra.
Los cadáveres de misiles abandonados y satélites muertos regresan regularmente a la atmósfera. Según Moelhaupt, unos 50 objetos hechos por el hombre que pesan más de una tonelada vuelven a entrar en la atmósfera de forma incontrolable cada año.
Pero Mullhaupt dijo que la etapa principal de Gran Marcha 5B que cayó a la Tierra el sábado fue el sexto objeto más grande en ingresar nuevamente a la atmósfera, con la excepción del transbordador espacial.
Aerospace Corp ha estimado que la probabilidad de matar o herir a una persona está entre 1 en 230 y 1 en 1000 en parte de la fase principal de Gran Marcha 5B, lo que significa que hay un 99,5% de posibilidades de que no haya víctimas. Reentrada.
Pero las pautas de política del gobierno de EE. UU. piden a los administradores de misiones espaciales que se aseguren de que el riesgo de muerte o lesiones por el reingreso no sea más de 1 en 10 000. El riesgo de daños por el reingreso de Gran Marcha 5B se ha estimado en al menos 10 veces el umbral de riesgo estándar para las misiones espaciales estadounidenses.
“Cuando baje, definitivamente cruzará el umbral de 1 en 10.000 y esa es la pauta generalmente aceptada”, dijo Muelhaupt unos días antes del reingreso. “Y una de las razones por las que prestamos especial atención a esto es que en mayo de 2020, el primer lanzamiento de prueba de este naufragio aterrizó en África”.
El riesgo de que alguien regresara era menor: 6 en 10 billones, según una evaluación de Aerospace Corp.
“La verdad es que hay una serie de cosas que puedes hacer sobre este tipo de cosas, especialmente si piensas en el futuro de tu misión”, dijo Marlon Sorge, director ejecutivo del Centro Espacial para Estudios Orbitales y de Retorno de Escombros.
Por ejemplo, los diseñadores pueden elegir materiales que tengan más probabilidades de quemarse durante el reingreso, lo que reduce el riesgo de que queden restos en la superficie de la Tierra.
“Con los cuerpos de los misiles, son tan grandes que realmente no importa lo que hagas durante la fase de diseño en términos de lo que hagas. Tienes enormes piezas de metal en lugar de los motores”, dijo Sorge.
“Pero hay otras formas en que puede hacerlo si piensa detenidamente, y uno de esos enfoques es el reingreso controlado”, dijo Sorge. “Esencialmente, una vez que haya entregado su carga útil, encienda su cohete, encienda el motor y vuelva a colocarlo en el océano en algún lugar, generalmente, en algún lugar donde no haya población. Hace eso y ha mitigado en gran medida los riesgos allí. Y esa es una de las cosas que hace el gobierno de EE. UU. para mitigar este tipo de riesgos”.
Wang Wenbin, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, dijo en una conferencia de prensa el año pasado que era una “práctica común” que las etapas superiores de los misiles se quemaran cuando volvían a entrar en la atmósfera. Se refirió incorrectamente al cuerpo del misil Gran Marcha 5B como una etapa superior y dijo que “la mayoría de sus partes se quemarán al volver a entrar, lo que hace que el potencial de daño a la aviación o las instalaciones y actividades terrestres sea extremadamente bajo”.
Pero ningún otro lanzador en el mundo deja un componente tan masivo en órbita para regresar a la Tierra. Los satélites muertos y las viejas etapas de los cohetes regresan a la atmósfera con regularidad, pero es raro que los objetos de más de unas pocas toneladas de masa vuelvan a entrar.
“¿Por qué estamos preocupados? Bueno, hice daños a la propiedad la última vez (se reintrodujo el Gran Marcha 5B), dijo Muelhaupt esta semana. Como resultado, la gente tiene que hacer la preparación.
“Además, no es necesario”, dijo. “Tenemos la tecnología para que no tengamos este problema. Cada vez que vea un Falcon 9 Earth, esa etapa base no se caerá en algún lugar al azar. Dejar caer cosas deliberadamente en el océano, cuando son lo suficientemente grandes como para causar daño”. , esa es la práctica que nos gustaría fomentar”.
China planea lanzar el próximo módulo de la estación espacial en otro cohete Gran Marcha 5B en octubre. Se espera que la fase principal de esa misión conduzca a otro regreso sin supervisión una o dos semanas después del lanzamiento.
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