Cómo explora Chile el camino hacia un futuro más verde

El litio se ha descrito como un componente clave debido a su importancia en tecnologías como las baterías de iones de litio y los vehículos eléctricos que forman parte de la transición energética global hacia un futuro más verde.

Chile es el primer productor mundial de litio a partir de salmuera. La parte norte del país se caracteriza por una sucesión de montañas y cuencas con varios lagos salados y salinas. El estudio identificó al menos 59 capas de sal (alrededor de 5211 km2) de salmuera de litio, con 13 capas de sal adicionales y 36 áreas prospectivas que requieren más exploración.

Estudios geológicos indican que Chile tiene 10,9Mt de reservas de litio, aproximadamente el 64% del total mundial de 17Mt, y 3,36Mt de recursos de litio están incluidos en nueve salinas andinas y preandinas.

Para conocer más sobre el escenario de exploración actual de Chile, el potencial del país y los minerales estratégicos que posee, BNamericas conversó con José Cabello, director de la Sociedad Geológica de Chile y gerente para Latinoamérica.

BNamericas: ¿Cómo está la situación de la exploración minera en Chile?

Cabello: Chile es el país más importante en investigación de América Latina y ha mantenido su nivel de inversión en los últimos años. El año pasado se invirtieron cerca de 500 millones de dólares. Estamos en el quinto lugar del mundo. Presentado por el presidente Borik [state copper company] Codelco invierte US$90mn en exploración, casi un 20% en la operación chilena. Nuestro país cuenta con las mayores reservas de cobre del mundo y el mayor depósito de salmuera de litio en el Salar de Atacama. El segundo es el Salar de Marisunga. Además, es uno de los países con mejores resultados de estudios.

BNamericas: Con base en el estudio, ¿Chile tiene las condiciones para atender la creciente demanda de minerales?

Cabello: Sí, tiene muy buena salmuera de cobre y litio. En ambos casos, cuenta con los mayores recursos del mundo, ya que el mayor productor mundial, el litio de Australia, proviene de otro tipo de yacimiento. Junto a un grupo de expertos estamos realizando un estudio de minerales estratégicos, tal como los define la Unión Europea, y hemos identificado 20 minerales estratégicos en Chile, entre ellos el cobre y el litio, que son fundamentales para la transición energética. modelo. Además, identificamos seis minerales más que actualmente no están en producción, pero se realizarán evaluaciones técnicas para analizar su potencial de explotación. Estos incluyen cobalto y tungsteno. El geólogo Brian Townley realizó un estudio [development agency] Corfo (‘Recursos Minerales de Cobalto, Potencial de Minería y Exploración en Chile’) donde se descubrieron depósitos potenciales de cobalto en las regiones de Antofagasta y Coquimbo. Así que hay condiciones.

BNamericas: ¿Cuáles son los descubrimientos más interesantes del país?

Cabello: Cachoro y Encierro de Antofagasta Minerals son los dos más recientes, pero la calidad de los descubrimientos solo se confirma en la etapa de producción. También son interesantes el Proyecto Salares del Norte (Gold Fields), Altiplano Metals Farelon y Marimacca Copper. La mayor cantidad de descubrimientos mineros se encuentran en la segunda, tercera y cuarta regiones del país. La región andina también tiene recursos fascinantes.

BNamericas: En cuanto a las tierras raras, que tienen una demanda creciente para su uso en celulares, computadoras, equipos médicos, etc., ¿Chile tiene potencial?

Cabello: Hay prospectos en el sur de Chile y algunos informes iniciales sugieren tierras raras incluso en relaves mineros. En otras palabras, tenemos las capacidades, pero necesitamos evaluarlas técnicamente. En este momento la producción de litio es muy productiva porque tenemos yacimientos extraordinarios. El salar de Atacama tiene un alto contenido de potasio y magnesio, además de litio. Espero que el país analice mejor este tipo de minerales. Esto lo estamos haciendo con un equipo de ingenieros de minas y metalúrgicos liderado por Edmundo Tulcanaza (Estudios Mineros) y probablemente anunciaremos los resultados el próximo año.

BNamericas: ¿Cómo se han adaptado los trabajos de exploración y geología a los principales desafíos ambientales?

Cabello: Esta profesión engloba la especialidad de geografía ambiental y contamos con expertos especializados para realizar estudios con información técnica y científica, pero con la protección ambiental requerida. Chile ha comenzado a tener los estándares ambientales de países más avanzados como Australia, Canadá o Finlandia, donde son muy estrictos en este sentido.

BNamericas: Las bajas leyes de cobre afectan algunas operaciones mineras. ¿Cuál es la situación actual?

Cabello: Las leyes bajas ocurren especialmente en depósitos de pórfido de cobre. Las minas pequeñas y medianas tienen mejores leyes y pueden convertirse en minas más sostenibles porque no necesitan mover grandes volúmenes de mineral y generan menos desechos. El gobierno debería prestar especial atención a este sector, que siempre es muy importante. Por ejemplo, Andrónico Luksic, el fundador de Antofagasta Minerals, comenzó como un pequeño minero pero, apoyándose en las exploraciones del geólogo Ricardo Muhr, pudo transformar al Grupo Luksic en una importante empresa minera mundial. También está el grupo de la familia Gómez trabajando en la Mina Carola, quienes también comenzaron como pequeños mineros. Otros ejemplos destacables son Dalguna de la empresa minera San Geronimo de la familia Rendig o el grupo CEMIN liderado por la familia Rasmus. En otras palabras, la pequeña y mediana minería es un grupo que aún puede crecer. Pero, lamentablemente, las bolsas de valores de Londres, Australia y Canadá no contemplan este tipo de actividad, sino que buscan las grandes como Escondida, Tsukigamata o Candelaria y no van más allá. Por ejemplo, en el campo Catemu existen yacimientos de cobre con altos contenidos de plata que van desde los 20 gramos. [per tonne] hacia arriba.

BNamericas: ¿Qué tan difícil es explorar en Chile?

Cabello: Con el sistema actual es ágil y sencillo solicitar una oferta de estudio. Incluso puedes pedirlos en línea. [mining and geological service] Chernageomin. Hay una dificultad cuando un proyecto de exploración tiene que cruzar propiedad privada, pero el Código de Minería tiene una regla especial que no impide cruzar propiedad privada en el caso de concesiones mineras, que se hace con más protección ambiental. en el área.

BNamericas: La nueva constitución propuesta evita la minería en áreas alrededor de los glaciares. ¿Una barrera para la exploración?

Cabello: Esta es una tendencia mundial. Hay cinco municipios con estrés hídrico en la región central del país. Por lo tanto, cuando no hay garantía de que se encontrará un depósito que justifique afectar un glaciar, está fuera del estándar mundial de exploración. Como geólogo de formación y habiendo trabajado durante muchos años en BHP, les puedo asegurar que la cultura del desarrollo sustentable para la minería no es solo un eslogan sino una práctica que ya se discutía hace 20 años.

BNamericas: ¿Qué opina de la posibilidad de realizar exploración minera bajo el agua o en el espacio?

Cabello: La oceanografía es complicada. Existe la posibilidad de encontrar nódulos de manganeso en la minería submarina, pero primero debes aprender a no contaminar el planeta. Además, aún no hay leyes para este tipo de estudio. Chile se encuentra en una unión de placas tectónicas, lo que ayuda a crear reservas impresionantes. Por eso tenemos tanto cobre.

BNamericas: ¿Qué opinas sobre el proyecto de ley de regalías mineras?

Cabello: Chile es uno de los cinco países con mayor producción minera del mundo, que incluye a China, Australia, Canadá y Sudáfrica. Chile es al menos 10 veces más pequeño que Canadá y ahora supera la producción de ese país. Nuestro país es privilegiado en yacimientos mineros, pero irónicamente es uno de los países más desiguales. Por ello, no es de extrañar que el país quiera brindar a su gente los beneficios de los recursos naturales que surgen de la geografía nacional. Se dice que Chile es un país extractivo porque esta realidad no beneficia a la mayoría de la población. En el pasado reciente, la producción minera anual en Chile se valoró en US$50.000mn, una cifra gigantesca. Por lo tanto, se exige legítimamente una regalía en respuesta a este hecho por parte del país. Australia es el país con la regalía más alta y los depósitos chilenos son mucho mejores que ese país. Por otro lado, Chile es un país angosto y mover minerales a la costa es mucho más barato que en otros países. Entonces, si quieres quedarte en un país privilegiado, tienes que asumir los costos.

BNamericas: ¿Cómo ve el futuro de la industria del litio como una agencia nacional y un instituto de investigación para el caso?

Cabello: Las salinas son ecosistemas frágiles que requieren un manejo técnico adecuado. Por eso sería bueno para el país que pronto formemos una empresa nacional de litio que esté abierta a alianzas y que asegure la sostenibilidad. Hay tres regiones del mundo donde se produce litio a partir de salmuera: Nevada, EE. UU., la región andina donde se encuentran las salinas de Atacama y China. Este último país promueve fuertemente la electromovilidad y están muy interesados ​​en nuestro litio. El litio en Chile tiene un significado estratégico, habiendo sido descubierto previamente por el Instituto de Investigaciones Geológicas de Corfú. Por razones militares, se consideró estratégico ya que podría usarse en armas, etc. El salar de Atacama es el mejor depósito de litio en salmuera del mundo, solo superado por Marisunga. Cuando hablamos de reservas en Chile, generalmente se basan en información del Servicio Geológico de EE. UU., pero en Chile tengo al Dr. Hay estudios como el realizado por Edmundo Tulkanasa, que se basa en una comparación de las condiciones existentes. El triángulo del litio, considerando aspectos geológicos, mineros y productivos. Los datos de USGS quedarán obsoletos con esta información.