Un exoplaneta, o planeta fuera de nuestro sistema solar, es un gigante gaseoso con una masa entre seis y 12 veces mayor que la de Júpiter. El planeta, llamado HIP 65426 b, tiene entre 15 y 20 millones de años, solo un planeta pequeño en comparación con los 4.500 millones de años de la Tierra.
Se encuentra a 385 años luz de la Tierra.
El planeta se puede ver en cuatro bandas diferentes de luz infrarroja capturadas por los diversos instrumentos Webb. Webb ve el universo en luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano, y lo convierte en el observatorio espacial perfecto para revelar detalles sobre mundos distantes.
“Este es un momento transformador, no solo para Webb sino también para la astronomía en general”, dijo en un comunicado Sasha Hinckley, profesora asociada de física y astronomía en la Universidad de Exeter en el Reino Unido.
Hinckley dirigió las notas en una colaboración internacional.
Un exoplaneta se descubrió por primera vez en 2017 utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral y el instrumento SPHERE ubicado en Chile. El instrumento capturó imágenes del planeta en longitudes de onda infrarrojas cortas, pero la capacidad de Webb para ver longitudes de onda infrarrojas más largas podría arrojar luz sobre nuevos detalles.
Los científicos están analizando los datos de Webb para HIP 65426 b y un próximo estudio se enviará a revistas para revisión por pares.
Un exoplaneta está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del sol, lo que permitió a Webb y sus instrumentos separar el planeta de su estrella. Algunos instrumentos de Webb están armados con vértices o máscaras que pueden bloquear la luz de las estrellas, lo que permite que el telescopio tome imágenes directas de exoplanetas.
Las estrellas son más brillantes que los planetas y, en este caso, HIP 65426 b es más de 10 000 veces más débil que su estrella anfitriona en luz infrarroja cercana.
“Obtener esta imagen fue como una búsqueda del tesoro en el espacio”, dijo Erin Carter, jefa de análisis de imágenes e investigadora postdoctoral en la Universidad de California, Santa Cruz, en un comunicado. “Inicialmente, todo lo que podía ver era la luz proveniente de la estrella, pero a través de un cuidadoso procesamiento de imágenes, pude eliminar esa luz y descubrir el planeta”.
Y el observatorio espacial recién comenzó a hacer observaciones científicas este verano.
“Creo que lo más emocionante es que recién estamos comenzando”, dijo Carter. “Hay más imágenes de próximos exoplanetas que darán forma a nuestra comprensión general de la física, la química y la morfología. También podemos descubrir planetas previamente desconocidos”.
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