La vida antigua puede ser una posible explicación para el reciente descubrimiento del rover de Marte
Un nuevo análisis de muestras de sedimentos recolectadas por el rover reveló la presencia de carbono, y la posible existencia de vida antigua en el Planeta Rojo es una posible explicación de por qué puede ser así.
Es por eso que los átomos de carbono, junto con su ciclo de reciclaje, son trazadores de la actividad biológica en la Tierra. Por lo tanto, podrían usarse para ayudar a los investigadores a descubrir si hubo vida en el antiguo Marte.
Cuando estos átomos se miden dentro de otro objeto, como el sedimento de Marte, pueden arrojar luz sobre el ciclo del carbono de un planeta, sin importar cuándo ocurra.
Aprender más sobre el origen de este carbono de Marte recién descubierto puede revelar el proceso de rotación del carbono en Marte.
Secretos en el sedimento
Curiosity aterrizó en agosto de 2012 en el cráter Gale en Marte. El cráter de 96 millas (154,5 km), llamado así por el astrónomo australiano Walter F. Gale, fue creado por el impacto de un meteorito hace entre 3500 y 3800 millones de años. El Gran Pozo alguna vez tuvo un lago, y ahora cubre una montaña llamada Monte Sharp. El surco también incluye capas de roca antigua expuesta.
Para una mirada más cercana, el rover perforó entre agosto de 2012 y julio de 2021 para recolectar muestras de sedimentos en todo el cráter. Luego, Curiosity calentó estas 24 muestras de polvo a 1562 grados Fahrenheit (850 grados Celsius) para separar los elementos. Esto llevó a que los modelos liberaran metano, que luego fue analizado por otro instrumento en el arsenal del rover para mostrar la presencia de isótopos de carbono estables o átomos de carbono.
Algunas muestras se redujeron a carbono y otras se enriquecieron. El carbono consta de dos isótopos estables, medidos como carbono 12 o carbono 13.
“Las muestras sin carbono 13 son similares a las tomadas de sedimentos de 2.700 millones de años en Australia”, dijo Christopher H. Schmidt, profesor de geología y profesor principal de investigación en la Universidad Estatal de Pensilvania. House dijo en un comunicado.
“Esos patrones fueron causados por procesos biológicos cuando el metano fue consumido por microbios antiguos, pero en Marte no podemos decir necesariamente que es un planeta compuesto de materiales y procesos diferentes a los de la Tierra”.
En los lagos de la Tierra, a los microorganismos les gusta crecer en grandes colonias, que principalmente forman esteras debajo de la superficie del agua.
3 Posible origen de carbono
Las diferentes medidas de estos átomos de carbono pueden decir tres cosas diferentes sobre el antiguo Marte. El origen del carbono puede deberse al polvo cósmico, la desintegración ultravioleta del dióxido de carbono o la desintegración ultravioleta del metano producido biológicamente.
“Estos tres escenarios son inusuales porque no son procesos normales en la Tierra”, dijeron los investigadores.
Según House, la primera escena involucra a todo nuestro sistema solar pasando a través de una nube de polvo galáctico, que ocurre cada 100 millones de años. Una nube cargada de partículas desencadena eventos fríos en planetas rocosos.
“No pone mucho polvo”, dijo House. “Es difícil ver cualquiera de estos eventos de deposición en el registro de la Tierra”.
Pero durante tal evento, la nube de polvo cósmico pudo haber bajado la temperatura del antiguo Marte, que pudo haber contenido agua líquida. Esto hará que se formen glaciares en Marte y polvo sobre el hielo. A medida que el hielo se derrite, la capa sedimentaria, incluido el carbono, permanece en su lugar. Aunque esto es completamente posible, hay poca evidencia de glaciares en Gale Greater, y los autores del estudio dijeron que requeriría más investigación.
El segundo escenario implica la conversión de dióxido de carbono en Marte en compuestos orgánicos como el formaldehído debido a la radiación ultravioleta. Esa hipótesis requiere más investigación.
La tercera forma en que se produce este carbono tiene raíces biológicas potenciales.
El metano tiene el potencial de dejar rastros de carbono en la superficie de Marte en contacto con la luz ultravioleta.
Más perforaciones en el horizonte
El rover Curiosity regresará al sitio donde se recolectaron la mayoría de las muestras en aproximadamente un mes, lo que brindará otra oportunidad para analizar el sedimento de este misterioso lugar.
“Esta investigación cumple con el objetivo a largo plazo de la exploración de Marte”, dijo House. “Para medir diferentes isótopos de carbono -uno de los instrumentos geológicos más importantes- de los sedimentos de otro mundo habitable, lo hace después de nueve años de investigación”.
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