Los Cougars, sembrados No. 5, avanzaron a los octavos de final por tercer campeonato consecutivo con 68-53 victoria contra Illinois, quinto sembrado, el domingo por la tarde en Pittsburgh. Houston, que perdió en las semifinales el año pasado ante el eventual campeón nacional, Baylor, avanzó para encontrarse con el ganador en el juego del domingo por la noche entre el sembrado #1 Arizona y Texas Christian #9 en el Distrito Sur.
“Creo que estos muchachos están parados sobre los hombros de todos estos muchachos antes que ellos”, dijo en una entrevista televisiva el entrenador de Houston, Kelvin Sampson, quien llegó a los octavos de final por sexta vez en su carrera. “Ellos creen en nuestra cultura. Hablamos de regar los árboles. No regamos las hojas. Regamos las raíces, las raíces en este programa son nuestra cultura, y cada uno de estos niños la compra. Por eso estamos exitoso.”
Houston (31-5), campeón del Campeonato de Atletismo de EE. UU., no ha vencido a un sembrado número uno en el torneo desde la final de 1984, cuando Hakim Olaywan y Clyde Drexler eran las estrellas de los Cougars. Illinois (23-10) perdió en la segunda ronda por segundo año consecutivo después de estar entre los primeros sembrados. En 2021, Loyola Chicago estaba molesto por ser el principal favorito.
Tres de los equipos de la Final Four del año pasado se clasificaron para los octavos de final, con Gonzaga y UCLA ganando el sábado. Baylor perdió el sábado ante Carolina del Norte, lo que significa que el campeón defensor ahora está abajo antes de los octavos de final durante cinco años consecutivos.
Sampson perdió a los cinco jugadores la temporada pasada que avanzaron o tuvieron lesiones. Quentin Grimes, un jugador clave en el equipo del año pasado, ahora juega para los Knicks. El portero novato Marcus Sasser, que anotó 20 puntos en las semifinales el año pasado, se lesionó al final de la temporada, al igual que el portero suplente Tramon Mark.
Dicho esto, Houston mantuvo su característica intensidad defensiva, a menudo luciendo como si tuviera siete defensores en la cancha en lugar de cinco. Los pumas han limitado a Illinois al 34 por ciento de tiros desde el campo. Houston usó 11-0 para liderar, 65-49, e hizo que el juego fuera de su alcance.
Ofensivamente, el número uno Taz Moore se destacó en campo abierto, terminando el partido con 21 puntos y 7 rebotes. Jamal Shedd anotó 18 y el miembro de la Final Four de 2019 de Texas Tech, Keeler Edwards, anotó 15 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias.
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