CIUDAD DE GRANITO – Los funcionarios sindicales y los líderes regionales prometieron el miércoles luchar contra los profundos recortes en una fábrica de acero de un siglo de antigüedad aquí, en la mira de una empresa que está cambiando de marcha.
US Steel Corp., con sede en Pittsburgh, propietaria de la planta, dijo esta semana que está trabajando en planes para vender partes importantes de Granite City Works a Sun Cook Energy, con sede en Chicago, y poner fin a la industria del acero a fines de 2024. Casi 1,000 empleos se crearán. Ser cortado.
US Steel dijo que continuará terminando el acero en la planta, y Sun Cook planea convertir los altos hornos de la instalación en un proceso de “mineral de hierro” de dos millones de toneladas para producir los bloques de construcción para la fabricación de acero en las otras instalaciones de la compañía. Pero esto solo mantendría alrededor de un tercio de la fuerza laboral actual.
Dan Simmons, presidente de la rama local de United Steelworkers, calificó la decisión de traición.
“Hoy, Granite City Works es un negocio siderúrgico factible y rentable”, dijo Simmons en un comunicado. “Sin embargo, en la búsqueda de la codicia financiera, USS planea dar la espalda tanto a los trabajadores siderúrgicos calificados y trabajadores que hicieron que esta empresa fuera exitosa como a la sociedad que la sustentaba”.
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Los funcionarios prometieron luchar contra la pérdida de empleos. “Granite City es una ciudad de luchadores, y nos estamos enderezando el estómago para luchar contra esto”, dijo el alcalde Mike Parkinson.
Pero para la empresa, encaja con la estrategia de construcción “mejor, no más grande”. US Steel, una de las empresas siderúrgicas más grandes del país, les ha dado la noticia a los inversionistas de que está reutilizando una antigua planta a carbón para abastecer su creciente flota de operaciones eléctricas más nuevas y más eficientes. Es un paso ya dado por los competidores. “Es más seguro, más limpio y más barato”, dijo el analista de la industria siderúrgica Gordon Johnson, fundador de GLJ Research en Nueva York.
Ha habido una acería en Granite City más tiempo que en Granite City.
Los industriales de Louis que buscaban fabricar acero en terrenos baratos al otro lado del río abrieron la fábrica que se convertiría en Granite City Works en 1895, un año antes de que se fundara la ciudad. Se proporcionaron hojas enrolladas a una fábrica de sellos hermana.
A finales de la década siguiente, empleaba a más de 1.000 personas y se había convertido en la piedra angular de una ciudad con conexiones a 10 vías férreas que se autodenominaba la “Ciudad de las Grandes Industrias”.
Pero cuando la competencia extranjera y el colapso de la demanda llevaron al colapso de la industria en las décadas de 1970 y 1980, Granite City lo acompañó. La fuerza laboral de la fábrica disminuyó de un máximo de 5000 a mediados de la década de 1970 a 2800 a fines de 1982.
US Steel compró la operación en 2003 a la quebrada National Steel y, cinco años más tarde, cerró la planta, lo que hizo que la ciudad se tambaleara. Los cafés vieron sus pedidos de almuerzo como secos. Los camiones que entraban y salían de la fábrica desaparecieron. Miles de trabajadores se volcaron en la línea de desempleo. Regresaron al año siguiente, pero en 2015 volvió a pasar.
Cuando el expresidente Donald Trump anunció nuevos impuestos a la importación en 2018 y reabrió US Steel, había esperanza de que regresaran los buenos tiempos. El mismo Trump vino a Granite City y entregó ese mismo mensaje.
“Estamos observando esto de cerca, y está aumentando, Dave”, dijo Trump al director ejecutivo de US Steel, David Burrett, quien se unió al presidente en el escenario durante su discurso.
Pero al año siguiente, US Steel gastó $700 millones para comprar una participación en la acería Big River Steel en el noreste de Arkansas y sus hornos eléctricos más limpios y baratos, haciendo un movimiento que alguna vez se resistió.
Luego, los analistas le preguntaron a Burrett si comprar Big River significaría un cierre en Granite City. Describió sus sugerencias como prematuras.
Pero el martes llegó la llamada y los temores comenzaron de nuevo.
“Estos muchachos pagan muy bien”, dijo el alcalde Parkinson.
La última vez que el lugar cerró, la gente perdió sus autos y casas, dijo Craig McKee, vicepresidente del sindicato local.
Parkinson dijo que está haciendo todo lo posible para evitar esto. Pasó la mañana yendo de llamada telefónica en llamada telefónica para comunicarse con la compañía, los funcionarios estatales y la delegación del Congreso del estado en busca de ayuda.
Dijo que la compañía había intentado retirarse de Granite City antes y que aún no lo habían logrado.
Pero a McKey, que ha trabajado en la planta durante más de 25 años, le preocupaba que esta vez fuera él quien lo hiciera.
Dijo: “Me temo lo peor”.
