Explosiones de ondas de radio parpadeantes provenientes de un misterioso objeto cercano en el espacio

Los científicos han descubierto un objeto “misterioso” que emite explosiones gigantes de energía, tres veces por hora.

Cualquiera que sea el objeto, que está relativamente cerca, a 4.000 años luz de distancia, no se parece en nada a lo que los astrónomos hayan visto antes.

“Este objeto aparecía y desaparecía durante unas pocas horas durante nuestras observaciones”, dijo Natasha Hurley-Walker, del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía, quien dirigió la investigación.

“Eso fue completamente inesperado. Fue un poco espeluznante para un astrónomo porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso.

“Y está bastante cerca de nosotros, a unos 4000 años luz de distancia. Está en nuestro patio trasero galáctico”.

El objeto podría ser una estrella de neutrones o una enana blanca, especulan los astrónomos, que tiene un campo magnético increíblemente poderoso.

Está girando rápidamente en el espacio, de modo que el rayo de radiación parpadea hacia nosotros tres veces cada hora. Durante un minuto de cada veinte, se convierte en una de las fuentes de radio más brillantes de todo el cielo.

Un estudiante de la Universidad de Curtin, llamado Tyrone O’Doherty, fue el primero en detectar el objeto utilizando el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) en el interior de Australia Occidental. Desde que se encontró, ha dejado perplejos a los astrónomos que lo han estudiado.

“Es emocionante que la fuente que identifiqué el año pasado haya resultado ser un objeto tan peculiar”, dijo O’Doherty, quien ahora estudia un doctorado en Curtin.

“El amplio campo de visión y la extrema sensibilidad del MWA son perfectos para inspeccionar todo el cielo y detectar lo inesperado”.

Hay una amplia gama de diferentes objetos en el espacio que se apagan y encienden, a los que se les da el nombre de “transitorios”. Por lo general, provienen de la muerte de una estrella masiva o de los restos parpadeantes que quedan cuando eso sucede.

Pueden ir rápido, como una estrella de neutrones, llamada púlsar, que puede encenderse y apagarse en milisegundos, o pueden ir lentamente, en unos pocos días, como en el curso de las supernovas.

Pero algo en el medio, como el nuevo objeto, es muy inusual.

Todavía hay más misterios sobre el objeto. Es increíblemente brillante, pero más pequeño que el sol, y emite ondas de radio altamente polarizadas. Eso indicaría que tiene un campo magnético muy fuerte.

En conjunto, esas características parecen coincidir con un objeto conocido como magnetar de período ultralargo. Pero un objeto así nunca se había visto antes, y fue una sorpresa.

“Es un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se ha predicho teóricamente”, dijo el Dr. Hurley-Walker.

“Pero nadie esperaba detectar directamente uno como este porque no esperábamos que fueran tan brillantes.

“De alguna manera, está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de manera mucho más efectiva que cualquier cosa que hayamos visto antes”.

Los científicos ahora están observando el área atentamente con la esperanza de que se vuelva a encender. Si lo hace, podrán apuntar telescopios hacia él con la esperanza de aprender más.

También revisarán los archivos de observaciones de la MWA para ver si hay otros ejemplos de tales objetos que se hayan perdido en el pasado. “Más detecciones le dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una gran población nueva que nunca antes habíamos notado”, dijo el Dr. Hurley-Walker.

Un artículo que describe la investigación, ‘Un transitorio de radio con una emisión periódica inusualmente lenta’, se publica hoy en Naturaleza.