La sonda Juno se encargó de estudiar Leviatán: Júpiterel peso pesado del sistema solar, el rey de los planetas.
Pero un planeta del tamaño de Júpiter, aproximadamente 318 veces la masa de la Tierra, no deja de tener amigos.
El gigante gaseoso tiene 79 lunas conocidas (y tal vez más), uno de ellos es más grande que Mercurio. Juno explora la relación entre algunas de esas lunas y el planeta anfitrión y, en ocasiones, las ve mostrar imágenes fotográficas del gran Júpiter.
El último es tan impresionante que casi parece una obra de arte de ciencia ficción. Júpiter se vislumbra grande, y sus bandas clásicas de penachos, nubes de vórtice y ciclones en forma de puntos son claramente visibles en el hemisferio sur a la luz del sol.
(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)
A la derecha del planeta gigante, dos puntos relativamente pequeños navegan silenciosamente contra la oscuridad como la tinta. Estos son dos de los cuatro Júpiter lunas de galilea – Su luna más grande, descubierta por Galileo Galilei.
Los dos representados aquí son los más pequeños de los cuatro: Io, con diámetro ecuatorial 3643,2 kilometros (2,264 millas); y Europa, que tiene un diámetro ecuatorial 3121,6 kilometros (1.940 millas).
(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)
Cada una de estas lunas es un objetivo maravilloso para el estudio en sí mismo. Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica del Sistema Solar, con más de 400 volcanes activos impregnando su superficie. Este es el resultado de las presiones gravitatorias internas colocadas la lunano solo por Júpiter, sino por las otras tres lunas galileanas
Esta actividad volcánica hace que la atmósfera de Io se vuelva rica en dióxido de azufre, que es expulsado por los volcanes. Esta atmósfera se filtra constantemente, formando un anillo de plasma alrededor del propio Júpiter, que se dirige a lo largo de las líneas del campo magnético para llover sobre los polos de Júpiter, generando auroras permanentes.
El flujo continuo de azufre también ha envuelto a Io en varios compuestos de azufre, lo que le da a la luna su color mayoritariamente amarillo.
Fotografía en color verdadero de Io. (NASA/JPL/Universidad de Arizona)
Europa, por su parte, es objeto de un interés por la búsqueda de vida extraterrestre. Debajo de su capa helada y pálida, acecha un océano interior líquido. Aunque la Luna está lejos del Sol, puede calentarse internamente por el estrés gravitacional.
Si este es el caso, puede haber respiraderos hidrotermales en el fondo del mar global. Aquí en la Tierra, respiraderos como estos son refugios para redes alimentarias que no dependen de la fotosíntesis, sino de la quimiosíntesis para sobrevivir: aprovechar las reacciones químicas para obtener alimentos.
Esto llevó a los astrobiólogos a creer que, de todos los mundos del Sistema Solar, las lunas heladas como Europa y Encelado de Saturno podrían ser los lugares más probables para encontrar vida extraterrestre.
Juno realizará vuelos cercanos a estos dos mundos tan diferentes.
Europa, que también es objeto de un misión personalizada Programado para ser lanzado en 2024, la sonda lo visitará en septiembre de este año. Será la sonda más cercana a la Luna en décadas. Mientras tanto, el lanzamiento del vuelo de Io está programado para fines de 2023 y principios de 2024.
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