La vela solar recién lanzada se está preparando para ser lanzada a la órbita terrestre baja.

Una nueva nave espacial pronto podría estar volando a través de la órbita de la Tierra mientras es propulsada suavemente por fotones del sol.

La compañía aeroespacial francesa Gamma ha lanzado su misión de vela solar Gamma Alpha para probar la tecnología de propulsión fotovoltaica, que mantiene las naves espaciales en órbita sin necesidad de combustible. Los cubos Gamma Alpha se cargaron a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 y Se puso en marcha el martes por la mañana. Desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.

Como la primera misión de navegación solar de la compañía, Gamma Alpha es una prueba inicial de su tecnología. Los cubos son aproximadamente del tamaño de una caja de zapatos, mientras que su gran vela solar es del tamaño de una cancha de tenis. El plan es que la vela orbite la Tierra a una altitud de 550 kilómetros (340 millas), de acuerdo a Por una declaración de Gama. “La primera fase será encender el satélite, establecer comunicaciones y verificar que todos los signos vitales estén bien”, dijo Jordan Collieux, ingeniero principal del sistema Gamma en el comunicado. “La segunda etapa será el despliegue de la vela”.

Las velas solares recogen fotones del sol, provocando pequeñas ráfagas de impulso que impulsan la nave espacial. Cuando los fotones golpean las velas, la nave espacial se aleja del sol. Si una nave espacial es capaz de eludir las nubes de la atmósfera terrestre, podría alcanzar altitudes muy elevadas.

“En el espacio, la presión de la radiación permite que el Sol acelere continuamente. ¿Los resultados? Misiones que cuestan entre 10 y 20 veces menos y ya no están limitadas por el presupuesto de combustible”, dijo Andrew Nutter, cofundador de Gamma, en el comunicado. “Una vela solar es idílica, intrínsecamente sostenible y reduce significativamente el costo de acceso al espacio profundo o las órbitas inestables”.

El satélite entrará en un giro lento una vez que despliegue su vela solar. El objetivo principal de la misión Gamma Alpha es demostrar que una gran vela puede desplegarse y controlarse mediante pequeños cubos, así como recopilar datos de vuelo para mejorar las simulaciones de la tecnología de velas solares, según Gamma.

Gama Alpha alcanzó la órbita menos de dos meses después de LightSail 2, una misión pionera de navegación solar. quemado en la atmósfera terrestre para terminar su período de tres años y medio. LightSail 2 se lanzó en 2019 para probar velas solares controladas en órbita terrestre, inspirando a una nueva generación de naves espaciales voladoras.

Varias otras misiones de velas solares están actualmente en proceso, incluyendo Sistema avanzado de vela solar compuesta de la NASA para probar el material de la pluma del planeador en órbita terrestre (programado para su lanzamiento en algún momento de este año) y Crucero solar de la NASA (Está previsto que se estrene en 2025). La misión de vela solar NEA Scout de la NASA se lanzó a bordo de Artemis 1 en noviembre de 2022, pero el equipo detrás de la misión fue No he podido comunicarme con él desde entonces..

A Gama Alpha también le seguirá una misión posterior llamada Gama Beta. Para la misión de seguimiento, el objetivo principal será demostrar la navegación continua desde una altura dos veces mayor que la de su predecesor. Si las misiones de navegación solar tienen éxito, Gama espera convertirse en un líder de la industria con esta tecnología única de bajo costo.

“Estamos construyendo la infraestructura de transporte espacial del mañana”, dijo Louis de Guyon-Matignon, cofundador de Gamma, en el comunicado. “Si bien hoy en día las empresas se enfocan en la órbita terrestre baja, decidimos mirar más allá y prepararnos para las operaciones espaciales del futuro”.

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