Está ubicado en los confines helados de nuestro sistema solar, dos picos sobre la superficie del planeta enano. Plutón Los científicos planetarios han desconcertado durante años. Algunos han especulado que podría ser un volcán de hielo, que no arroja lava sino enormes cantidades de hielo glacial, pero la caldera no se puede ver como un caldero.
Ahora, un análisis completo de imágenes y datos topográficos indica que no se trata de un solo volcán de hielo, sino de la fusión de muchos, algunos de hasta 7.000 metros de altura y entre 10 y 150 kilómetros de ancho. Su descubrimiento desató otra controversia: ¿Qué podría mantener a Plutón lo suficientemente caliente como para sustentar la actividad volcánica?
Ubicadas en el borde sur de una gran capa de hielo en forma de corazón, estas características superficiales inusuales se observaron por primera vez cuando la nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló en julio de 2015, proporcionando las primeras imágenes de primer plano del antiguo planeta de hielo y sus lunas.
“Inmediatamente despertó nuestro interés en esta área porque era muy diferente y de aspecto increíble”, dijo la Dra. Kelsey Singer, investigadora asociada de New Horizons y científica adjunta del proyecto en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
“Están estos gigantescos montículos anchos, y luego esta textura ondulada, parecida a una hamaca, superpuesta sobre ellos; e incluso encima de eso hay un tipo de roca más pequeña”.
En ese momento, un volcán helado parecía ser la explicación menos exótica para estas características: no había cráteres de impacto de asteroides o meteoritos cercanos, lo que sugiere que estas características habían sido borradas por eventos geológicos relativamente recientes; Y no hay evidencia de tectónica de placas, uno de los principales contribuyentes a la formación de montañas en la Tierra.
Sin embargo, Singer y sus colegas fueron cautelosos a la hora de llamarlos volcanes: “Es una gran afirmación que hay volcanes de hielo”, dijo. “Es teóricamente posible, pero no hay muchos otros ejemplos en el sistema solar, y todos se ven muy diferentes, y no se parecen a las características de Plutón”.
Desde que se emitieron esas primeras imágenes en 2015, han llegado más, junto con datos topográficos y de composición. Tomando todo esto en conjunto, el equipo concluyó que estas características inusuales son, de hecho, volcanes, aunque su apariencia y comportamiento son muy diferentes a los de la Tierra.
dijo Singer, cuyos resultados fueron publicados en Comunicaciones de la naturaleza. “Así que creemos que es probable que el material se expulse desde abajo y la cúpula crezca desde arriba”.
En cuanto a la naturaleza de esta sustancia, los datos sintéticos indican que se trata principalmente de hielo de agua, pero con algunos componentes adicionales “anticongelantes” mezclados, como amoníaco o metanol. “Todavía es difícil pensar que será líquido, porque hace mucho frío: la temperatura superficial promedio de Plutón es de unos 40 K (-233 grados Celsius)”, dijo Singer. “Entonces, probablemente sea más, ya sea un material fangoso, o en su mayoría puede estar en un estado sólido, como un glaciar sólido, pero aún puede fluir”.
Agregó que incluso esto es sorprendente, porque debido a la temperatura extremadamente baja, este material no debería ser móvil en absoluto. Probablemente indica que el núcleo rocoso de Plutón es mucho más cálido de lo esperado, y que la energía térmica liberada por la desintegración radiactiva queda atrapada de alguna manera en algunos de sus elementos, por ejemplo, por una capa aislante de material, y se libera periódicamente, lo que conduce a erupciones volcánicas.
Todo esto es solo especulación. “Admitiré libremente que no tenemos mucha información sobre lo que sucede en el subsuelo de Plutón”, dijo Singer. Pero esto obliga a la gente a pensar en algunas ideas creativas sobre cómo hacerlo. [ice volcanism] podría suceder.”
Cualquiera que sea la explicación, la vieja idea de Plutón como una simple bola de hielo inerte parece cada vez más improbable.
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