Los microfósiles pueden ser evidencia de que la vida comenzó ‘muy rápidamente’ después de la formación de la Tierra | fósiles

Los científicos creen que encontraron evidencia de microbios que prosperan cerca de los respiraderos hidrotermales en la superficie de la Tierra solo 300 millones de años después de la formación del planeta, la evidencia más fuerte hasta ahora de que la vida comenzó mucho antes de lo que se supone.

Si se confirma, indica que las condiciones necesarias para el surgimiento de la vida son relativamente básicas.

“Si la vida emerge relativamente rápido, en las condiciones adecuadas, esto aumenta las posibilidades de vida en otros planetas”, dijo Dominic Papineau, del University College London, quien dirigió la investigación.

Hace cinco años, Papineau y sus colegas anunciaron que lo habían encontrado microfósiles En rocas sedimentarias ricas en hierro del cinturón supracrustal Nuvvuagittuq en Quebec, Canadá. El equipo sugirió que estos diminutos filamentos, protuberancias y tubos de un óxido de hierro llamado hematita podrían haber sido fabricados por bacterias que viven alrededor de respiraderos hidrotermales que utilizan reacciones químicas a base de hierro para obtener su energía.

La datación científica de las rocas indica que tienen al menos 3750 millones de años y pueden tener hasta 4280 millones de años, la edad de las rocas ígneas en las que se incorporaron. Antes de esto, los microfósiles más antiguos registrados datan de 3460 millones y 3700 millones. Hace años, los especímenes canadienses eran probablemente la evidencia directa más antigua de vida en la Tierra.

Ahora, un análisis más detallado de la roca ha revelado una estructura más grande y compleja, un tronco con ramas paralelas en un lado de aproximadamente un centímetro de largo, así como cientos de bolas deformadas o elipsoides, junto con tubos y filamentos.

“Una cosa que creo que es sorprendente es el tamaño de la estructura de ramificación tectónica, que es de varios milímetros, si no más de un centímetro de tamaño”, dijo Babino, y agregó que tiene cierta semejanza con los filamentos hechos por Mariprofundus ferrooxydans, una bacteria moderna que se encuentra en ambientes de aguas profundas ricos en hierro, particularmente en respiraderos hidrotermales. “Pero nuestro país es mucho más grande, mucho más grueso”, dijo.

“Creo que lo que estamos viendo es una comunidad microbiana, que trabajaban en conjunto y, a medida que los filamentos crecían a partir de grupos de estas células, se mezclaban y formaban filamentos de hematita más grandes y gruesos.

El equipo también identificó subproductos químicos minerales en las rocas, consistentes con estos microbios antiguos que subsistían con hierro, azufre y posiblemente también dióxido de carbono y luz a través de una forma de fotosíntesis libre de oxígeno.

En conjunto, estos nuevos descubrimientos podrían indicar que un grupo diverso de vida microbiana pudo haber existido 300 millones de años después de la formación de la Tierra.

“Creo que tiene sentido que sea tan antiguo como las rocas ígneas que lo contenían, que tendrían 4280 millones de años”, dijo Papineau. “Retroceder el reloj es muy importante, porque nos dice que la vida tarda muy poco en aparecer en la superficie del planeta. [Earth formed] Había vida microbiana en marcha, comiendo el hierro y el azufre en estos respiraderos hidrotermales”.

Sin embargo, no todos están convencidos de que las estructuras sean de origen biológico. Si bien tienen algunas similitudes con otros ejemplos antiguos y modernos de bacterias, “estas comparaciones se encuentran en rocas o entornos que no han sufrido un grado muy alto de transformación”. [a process involving extreme temperature and pressure] Profesor Francis Westall, experto en bacterias fósiles antiguas en el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.

Ella dijo: “Estoy particularmente preocupada por el paralelismo entre los hilos: parecen seguir las redes cristalinas del mineral huésped. Esta no es una característica germinal, por lo que los filamentos podrían ser un artefacto mutante”.

Por otro lado, la firma de azufre identificada por el equipo puede tener un origen biológico. “Si los datos de isótopos de azufre son correctos, es posible que los depósitos químicos representados por la gasperita Nuvvuagittuq hayan albergado rastros de vida asociados con los respiraderos hidrotermales”, dijo Westall.