La NASA anunció el miércoles que ha realizado cambios importantes en su plan para devolver muestras de la superficie de Marte a principios de la década de 2030. Actualmente, el rover está recolectando muestras, y está programado que las muestras sean transportadas de regreso a la Tierra por retransmisión desde vehículos rover y cohetes Ahora, inspirada por el éxito del helicóptero Ingenuity, la NASA dice que podría perder uno de los rovers y reemplazarlo con dos helicópteros.
El plan para devolver una muestra de Marte incluye una gran cantidad de desafíos, pero un desafío central es que las muestras se encuentran actualmente en perseverancia, pero eventualmente deben terminar en un cohete que despega de la superficie de Marte. Esto significa que la perseverancia tendrá que acercarse lo suficiente al lugar de aterrizaje del cohete, que no podemos elegir con precisión, para intercambiar muestras y posiblemente desviarlas de los objetivos científicos. Tampoco puede estar demasiado cerca cuando el misil aterriza, ya que el misil aterriza y los dispositivos asociados pueden representar un riesgo para el rover y sus muestras.
El plan original incluía una emergencia. La tenacidad se acercará después de que el cohete haya aterrizado, y las muestras se transportarán directamente. Si eso no funciona por alguna razón, un segundo rover enviado a Marte por la Agencia Espacial Europea actuará como un medio, visitando un sitio donde las muestras han sido almacenadas temporalmente, recuperadas y luego entregadas al cohete.
En el nuevo plan, se eliminó el segundo rover. ¿en su lugar? Dos helicópteros. Estos se entregarán como parte de la misma carga útil que el cohete que lleva las muestras a la órbita. Como resultado, el nuevo plan incluye solo una lancha de desembarco (aparte de la que proporcionó persistencia) que transportará tanto el misil como los helicópteros, lo que reduce en gran medida los riesgos del plan general.
Estos helicópteros, por supuesto, se basarán en el diseño Ingenuity, que se envió a Marte como vehículo de prueba y superó ampliamente las expectativas, completando 29 vuelos en el transcurso de un año. Dada esta experiencia, la NASA confía en que los helicópteros pueden diseñarse para transportar pequeñas cargas útiles y potencialmente completar múltiples vuelos entre el cohete de regreso y donde sea que estén las muestras, ya sea con perseverancia o en un lugar de almacenamiento temporal.
Después de eso, el plan sigue siendo el mismo. Las muestras se cargarán en un contenedor colocado en el Mars Ascent Rover diseñado por la NASA y se llevarán a la órbita. Allí, el contenedor será transportado al Earth Return Orbiter, construido por la Agencia Espacial Europea, que lo traerá de regreso a la Tierra en 2033, momento en el que caerá a través de la atmósfera para su recuperación y estudio.
El siguiente paso será la aprobación de la ESA, tras lo cual ambas agencias comenzarán la fase inicial de diseño, en la que se abordarán todos los detalles de los diferentes vehículos que serán necesarios. Mientras tanto, Perseverance ya ha recolectado docenas de muestras de la superficie del Planeta Rojo.
