Seis días después de que la nave espacial Orion de la NASA se lanzara en un viaje a la luna, la cápsula con forma de gominola llegó a su destino el lunes. A 81 millas sobre la superficie lunar, la nave espacial pasó sobre la histórica Base Tranquilidad, el sitio del alunizaje del Apolo 11, y entró en los libros de historia.
Capturando vistas de la Tierra y la Luna, la cápsula completó su sobrevuelo y una de sus dos mayores maniobras de la misión, alcanzando un récord: viajar más de 40,000 millas desde el lado oculto de la Luna. Cuando la nave espacial alcance esta distancia, romperá el récord establecido por la tripulación del Apolo 13 y alcanzará la mayor distancia recorrida por una nave espacial de clase humana.
“Estamos en el proceso de prepararnos para orbitar más allá de la luna”, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis 1 de la NASA, durante una conferencia de prensa el lunes. “Se llamó una órbita retrógrada distante, y hoy fue nuestro mayor evento de impulso en la misión para prepararnos para eso”.
La maniobra es la primera de dos, dijo Sarafin, y al ingresar a esta órbita única, le permite al equipo poner a prueba la nave espacial Orion.
“Es un gran trabajo presionar el sistema y reducir los riesgos”, dijo.
El sobrevuelo del lunes fue el más cercano a Orión, ya que entra en una órbita retrógrada distante, lo que significa que la nave espacial orbitará la luna en la dirección opuesta a la que la luna orbita la Tierra. Esto pondrá a prueba no solo el sistema de propulsión porque requiere grandes maniobras de propulsión, dijo Sarafin, sino también el sistema de comunicaciones de la nave espacial. En su punto más lejano, la nave espacial estará a 268,000 millas de la Tierra.
Este vuelo es parte del programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo enviar astronautas a la superficie lunar en los próximos años y establecer una presencia en la órbita lunar. También es un paso importante para lograr algún día el objetivo final de la agencia de poner los zapatos en Marte.
La cápsula de Orión fue lanzada sobre el cohete lunar gigante de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial (o SLS). Debido a los sobrecostos y los numerosos retrasos, algunos se mostraron escépticos sobre si el SLS alguna vez despegaría. La semana pasada, Cyclops saltó su cápsula Orion al espacio y en un camino hacia la luna.
Con ese vuelo, el cohete se estableció como el cohete operativo más poderoso en alcanzar la órbita, superando en un 15 por ciento al Saturno V, que lanzó las misiones Apolo a la luna en las décadas de 1960 y 1970. Sarafin calificó el lanzamiento de “sorprendente” y reveló que el cohete, los propulsores de cohetes sólidos, el equipo y la nave espacial Orion han superado hasta ahora todas las expectativas.
“Todos en el Control de la Misión están aturdidos”, dijo Judd Freiling, gerente de vuelo de Artemis 1 en el Centro Espacial Johnson de la NASA durante la conferencia de prensa. “La gente está simplemente asombrada. Los controladores de vuelo están asombrados con los increíbles videos y fotos que provienen de Orion”.
Esas imágenes incluían algunas vistas impresionantes de Orión a su paso por la Luna, y una toma del polo sur de la Luna donde se espera que aterricen futuras misiones Artemis. Orion también ha transmitido vistas de la Tierra a la distancia, apareciendo como una pequeña canica azul contra la negrura del espacio, aparentemente como un homenaje a Carl Sagan y la famosa imagen de punto azul pálido tomada por la nave espacial Voyager 1.
“Éramos como niños en una tienda de golosinas, tan pronto como salieron las fotos, hubo sonrisas en todos los ámbitos”, dijo Sarafin. “Esta misión es un sueño para muchas personas en toda la agencia y es un gran día y un gran logro”.
Una vez que complete su órbita después de que la Luna haya pasado, Orión regresará a la Tierra, donde aterrizará en el Océano Pacífico el 11 de diciembre. El aterrizaje, al igual que el resto de la misión, servirá como entrenamiento para futuras misiones que llevarán a los astronautas. Como tal, Orion está equipado con instrumentos científicos que proporcionarán una gran cantidad de datos para ayudar a los ingenieros a comprender cómo los futuros vuelos afectarán a los astronautas. Esto incluye sensores de radiación y muchos más.
“Este vuelo no se trata solo de equipo de vuelo, se trata de estar lo más seguros posible”. dijeron dos cajeros. “La seguridad de vuelo para nuestros astronautas es primordial”.
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