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Con poca fanfarria este fin de semana, SpaceX lanzó dos cohetes Falcon 9. El primer cohete despegó el viernes por la noche y llevó casi tres toneladas de suministros a la Estación Espacial Internacional, incluidos dos nuevos trajes espaciales de la NASA. La segunda misión lanzada el domingo impulsó otro lote de 53 satélites Starlink, elevando el número total en órbita a más de 2500 naves espaciales que operan en línea.
Los lanzamientos han atraído relativamente poca atención en la comunidad espacial y más allá porque el lanzamiento del Falcon 9 se ha vuelto muy común. Ya este año, SpaceX ha lanzado 31 misiles, todos ellos con éxito. Ese número coincide con el número de impulsores Falcon 9 en órbita en 2021, que en ese momento estableció un récord para la compañía de lanzamiento.
Pero este año, SpaceX ha llevado su cadencia a otro nivel, con una combinación de cargas útiles que incluyen satélites Starlink, misiones de tripulación y carga de la NASA, misiones del Departamento de Defensa y satélites comerciales. Desde el lunes, el cohete Falcon 9 se lanza cada 6,4 días este año y ha elevado casi 300.000 kilogramos a la órbita terrestre baja. Esto es mucho más que cualquier otro país y compañía en el mundo juntos. Es probable que se lancen dos operaciones más de Starlink esta semana.
SpaceX también ha seguido superando los límites de la reutilización. El mes pasado, la compañía voló tres primeras etapas diferentes en sus decimoterceres vuelos. Los funcionarios de SpaceX dicen que han recopilado suficientes datos sobre la reutilización de estos núcleos de primera etapa que, por ahora, parece que no hay sobrevuelos para muchas misiones.
Para poner esa cadencia en perspectiva, considere la tasa de vuelo del principal competidor de SpaceX con sede en EE. UU., United Launch Alliance. Tras calcular las flotas Delta y Atlas, la ULA lanzó los últimos 31 misiles desde el 19 de marzo de 2017 hasta la actualidad. Este es un ritmo de una cocción cada 64 días.
En otras palabras, SpaceX ahora está disparando a una tasa de 10 por cada competidor importante de EE. UU. Ambas compañías tienen tasas de éxito del 100 por ciento durante este período de tiempo.
Esta competición cambiará de naturaleza en los próximos años. ULA pronto lanzará su nuevo cohete Vulcan de carga pesada, probablemente durante la primera mitad de 2023. Con una larga declaración de lanzamiento que incluye clientes institucionales y el proyecto Amazon Kuiper, la cadencia de la compañía debería aumentar significativamente. Es probable que esto llegue en algún momento a mediados de 2020 a medida que ULA amplíe sus operaciones y las capacidades de producción de Vulcan.
SpaceX también está progresando en un cohete Starship de próxima generación. Es probable que este misil de carga pesada comience una serie de vuelos de prueba desde el sur de Texas en los próximos seis meses. Pero SpaceX también está organizando operaciones en Florida para lanzamientos operativos de Starship y su propulsor Super Heavy. Con ese fin, la compañía ahora ha apilado varias partes de la torre de lanzamiento orbital en el Complejo de Lanzamiento 39-A en el Centro Espacial Kennedy. Mientras configuraba una cámara remota antes del lanzamiento de carga para la NASA el viernes, el fotógrafo Trevor Mahleman pudo capturar una foto panorámica ampliable de la torre de lanzamiento de Ars.
SpaceX no ha dicho definitivamente cómo dividirá las actividades de lanzamiento de Starship entre Florida y el sur de Texas. Pero parece cada vez más probable que la compañía realice vuelos de prueba para el Starship fuera de Texas y solo se traslade al rango de Florida después de que tenga confianza en el rendimiento del automóvil. Esto tiene sentido dados los activos de alto valor de la NASA, el Departamento de Defensa, la Oficina Nacional de Reconocimiento y otras compañías de lanzamiento cercanas en Florida.
