Venus es tan caliente que su superficie está claramente iluminada por la noche a través de sus espesas nubes.
Así lo revelan las imágenes tomadas por la sonda solar Parker de la NASA.
El planeta tiene una temperatura promedio de alrededor de 860 grados Fahrenheit y espesas nubes de ácido sulfúrico oscurecen la vista. Hasta ahora, las únicas imágenes de la superficie de Venus han sido tomadas por cuatro naves espaciales soviéticas que aterrizaron allí con éxito en las décadas de 1970 y 1980, trabajando durante un tiempo antes de sucumbir a las afueras infernales.
Durante un sobrevuelo de Venus, la nave espacial Parker apuntó sus cámaras al lado nocturno de Venus. Pudo ver longitudes de onda de luz visibles, incluidos colores rojizos cerca del infrarrojo que podrían atravesar las nubes.
“Es una nueva forma de mirar a Venus que no hemos probado antes, de hecho, no estábamos seguros de que pudiera”, dijo Laurie Glaese, directora de la División Planetaria de la NASA.
En las imágenes de Parker, las regiones más cálidas, como las llanuras volcánicas inferiores, se veían más brillantes, mientras que aquellas en altitudes más altas, como la Terra de Afrodita, una de las tres regiones del tamaño de un continente en Venus, eran aproximadamente 85 grados más frías y oscuras.
Brian Wood, físico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC, y autor principal de Un estudio publicado este mes en Geophysical Research Letters que describió los resultados. “Empieza a brillar un poco en longitudes de onda muy rojas. Y esto es lo que vemos: la superficie de Venus brilla en longitudes de onda muy rojas, porque hace mucho calor”.
Las imágenes también mostraron un halo de oxígeno luminoso en la atmósfera.
“Pudimos tomar estas imágenes realmente hermosas y sorprendentes”, dijo Nicola Fox, directora de la División de Física Solar de la NASA.
Para el Dr. Wood y otros científicos que trabajan en la misión, la investigación fue un curso intensivo de ciencia planetaria. “Nunca he estudiado los planetas”, dijo el Dr. Wood. “Todos somos físicos solares. Somos expertos en el sol, no en los planetas”.
Como su nombre lo indica, la misión de Parker Solar Probe es escanear el sol, soportando temperaturas abrasadoras mientras se sumerge en la atmósfera exterior del sol. Por diseño, la trayectoria de la nave espacial Parker hace varios vuelos cercanos a Venus, utilizando la gravedad del planeta como freno para permitir que se acerque más y más al Sol.
El instrumento de una sola cámara, conocido como Wide-Field Imager for Parker Solar Probe, o WISPR, no está diseñado para mirar directamente al sol, que es muy brillante, especialmente a distancias cortas. En cambio, WISPR es simétrico al lado, en el que las partículas cargadas conocidas como viento solar se disparan desde el sol a una velocidad de un millón de millas por hora.
Antes del lanzamiento de Parker Solar Probe en 2018, el Dr. Glaze y el Dr. Fox, quien entonces era el científico del proyecto de la misión, discutieron la posibilidad de operar los instrumentos durante los sobrevuelos de Venus. Pero no fue hasta después del lanzamiento que se confirmaron los planes y Parker Space Probe funcionó sin problemas.
“Esto se debió únicamente a preocupaciones de seguridad”, dijo el Dr. Fox. “Hasta que no te pones en órbita, realmente no sabes cómo volar tu nave espacial”.
Diseñado para capturar partículas tenues del viento solar, WISPR ha demostrado ser experto en resaltar el tenue brillo en el lado nocturno de Venus.
Tomó un poco de ensayo y error para averiguarlo. En julio de 2020, en el primer vuelo en el que se encendió la cámara, los científicos descubrieron que si alguna parte del lado diurno de Venus estaba en el campo de visión, la imagen resultaba estar muy sobreexpuesta.
“Realmente no sabíamos lo que estábamos haciendo”, dijo el Dr. Wood. “Rápidamente aprendimos que esto da como resultado una imagen completamente inutilizable”.
Pero solo había dos fotos del lado nocturno. “Estas son las imágenes que nos revelaron: ‘Vaya, bueno, ahora estamos viendo algo'”, dijo el Dr. Wood.
Los científicos estaban más preparados cuando su nave espacial volvió a volar en febrero del año pasado y tomaron suficientes fotografías para ponerlas juntas en una película.
Otras naves espaciales en órbita, incluidas Akatsuki de Japón y Venus Express de la Agencia Espacial Europea, han detectado patrones similares en longitudes de onda infrarrojas más largas, que son invisibles para el ojo humano. (No está claro si un astronauta en órbita sobre el lado nocturno de Venus vería el brillo detectado por Parker, dijo el Dr. Wood, porque el ojo humano apenas puede detectar estas longitudes de onda).
Dado que diferentes materiales brillan con diferentes intensidades y longitudes de onda, es posible combinar los datos de Parker con observaciones infrarrojas de otras naves espaciales para ayudar a identificar algunos de los minerales en la superficie.
“Aquí es donde nos gustaría llegar con estos datos, pero aún no hemos llegado allí”, dijo el Dr. Wood.
Los datos también ayudarán a futuras misiones de Venus como DAVINCI+ de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para fines de la década y enviará una sonda en paracaídas a la superficie. “Creo que va a ser un momento realmente emocionante”, dijo James Garvin, investigador principal de DAVINCI+. “La flor vivirá”.
La sonda espacial Parker no volverá a ver bien el lado nocturno de Venus hasta su último sobrevuelo en noviembre de 2024.
El Dr. Wood nota una consistencia histórica con sus descubrimientos de Venus. En 1962, la primera sonda planetaria exitosa, la misión Mariner 2 de la NASA a Venus, confirmó la existencia del viento solar. Esta fue una predicción de Eugene Parker, el astrofísico homónimo de la misión en la que ahora está trabajando.
“Me parece fascinante que este vínculo entre la investigación de Venus y la investigación del viento solar haya existido desde el principio”, dijo el Dr. Wood.
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